يتعين على وكالة ناسا التخلي عن اختبارات الحياة على المريخ بسبب نقص الميزانية، ويمكن للصين إجراؤها

اضطر الكونجرس الأمريكي إلى خفض الميزانية التي يمكن أن تجعل حلم علم الأحياء الفلكي الحديث حقيقة: العثور على دليل على وجود حياة على كوكب المريخ

لسنوات، كانت مهمة السباق لاستكشاف المريخ هي ضمان إمكانية عودة العينات المأخوذة بواسطة المجسات المختلفة إلى الأرض لتحليلها. وقد وضعتها فرق الخبراء كأولوية قصوى في استطلاعين حديثين. ومن شأن تحليل الرواسب التي خزنتها المركبة الفضائية في المختبرات الأرضية أن يوضح ما إذا كانت هناك حياة مجهرية في الماضي على الكوكب الأحمر. لكن إلغاء المهمة بسبب نقص الميزانية يعرض هذه التجارب للخطر، خاصة وأن الصين أعدت مهمة عودة عينة خاصة بها بجدول زمني أكثر صرامة.

تأتي الأخبار مع مزيج من تخفيف الميزانية والانقلاب العلمي. وافق مجلس الشيوخ في 15 يناير/كانون الثاني على حزمة إنفاق توفر معظم ميزانية ناسا، على الرغم من التهديد بالتخفيضات التي حاولت إدارة ترومو فرضها، لكن كان هناك ضحايا: برنامج عودة عينة المريخ. يقر النص بفائدة العديد من التقنيات التي تم تطويرها داخل البرنامج، مثل أنظمة الدخول والهبوط والهبوط أو الرادار أو التحليل الطيفي. ومع ذلك، فهو لا يمول الهندسة المعمارية اللازمة لجمع الأنابيب المغلقة بواسطة المركبة الجوالة بيرسيفيرانس في جيزيرو كريتر.

دليل محتمل على وجود حياة على المريخ في الصخور

لقد بحثت المثابرة بالفعل في أكثر من ثلاثين عينة جيولوجية في رواسب المياه القديمة. يحتوي بعضها على كربونات وبصمات كيميائية أخرى يمكن أن تحافظ على البصمات الحيوية التي تشير إلى احتمال وجود حياة ميكروبية في العصور القديمة. وذهبت الوكالة إلى حد وصف إحداها بأنها أوضح دليل على وجود حياة تم اكتشافها حتى الآن على المريخ. وبدون مهمة جمع وإرجاع، ستبقى هذه الأدلة على الكوكب، في متناول الكاميرات ولكن بعيدًا عن متناول المجاهر التي يمكنها حل اللغز حقًا.

تعثر البرنامج بسبب المواعيد النهائية والتكاليف. وقد رفعت مراجعة مستقلة نشرت في عام 2025 التكلفة المحتملة إلى 11 مليار دولار ومددت المواعيد النهائية التي دفعت وصول العينات نحو عام 2040. وحاولت ناسا تصحيح السفينة من خلال إجراء إصلاح شامل. وأعلن أنه سيختار في عام 2026 بين استراتيجيتين، خيار «كلاسيكي» يعتمد عليه رافعة السماءنظام الرافعة الذي يعمل بالطاقة والذي وصل بالفعل إلى Curiosity وPerseverance، وخيار تجاري. وفي كلتا الحالتين، كان النطاق المقدر بين 5.8 مليار و7.7 مليار، وهو رقم بعيد عما هو متاح في دورة مالية ضيقة.

ومع ذلك، فإن الكونجرس لم يغلق الباب بالكامل. وينشئ القانون برنامج بعثات المريخ المستقبلية ويخصص له مبلغ 110 ملايين دولار. تحافظ هذه الأموال على استمرارية الخطوط الحيوية، مثل الملاحة الدقيقة، وطرق التحليل الجديدة عن بعد، وتقنيات الهبوط والتسلق. لا يكفي جلب صخور مريخية، لكنه يمنع المعرفة من الصدأ ويحافظ على إمكانية عودة أكثر تقشفًا على المدى المتوسط.

نفاد العلماء من عينات الصخور المريخية

وأعرب المجتمع العلمي عن أسفه لهذا القرار. وجاء في التقرير المصاحب للقانون أن “الاتفاقية لا تدعم برنامج MSR الحالي”. وتحدثت رئيسة مجموعة تحليل برنامج استكشاف المريخ، فيكتوريا هاملتون، عن رسالة مثيرة للقلق. وقال: “من الصعب أن نفهم كيف أن إلغاء MSR ليس أكثر من مجرد الاعتراف بأن إعادة العينات من المريخ أمر صعب للغاية بالنسبة للولايات المتحدة”. وطرح سؤالا آخر غير مريح، لأن البلاد تحتفظ بطموحات بشرية للمريخ. “كيف نتوقع النجاح في شيء أكثر طموحًا وتكلفة مثل برنامج القمر إلى المريخ، حيث تكون الأرواح على المحك؟” وتسلط الانتقادات الضوء على عدم التماسك الاستراتيجي.

ويترك الفراغ المجال للصين. ويسعى Tianwen-3، الذي سيتم إطلاقه مرتين في عام 2028 والعودة المخطط لها في عام 2031، إلى التقاط عدد أقل من العينات في موقع يسهل الوصول إليه أكثر من Jezero. تتطلب الخطط إجراء تمرين ووحدة صعود والالتقاء في مدار المريخ مع مركبة العودة. وإذا كان السباق يدور حول من أول من يعرض الصخور الحمراء في المختبر، فإن الصين لديها مسار واضح ورياح مواتية.

ويبقى هناك خيط من الأمل. وتخصص الحزمة 24.4 مليار دولار لوكالة ناسا، منها 7.25 مليار دولار للعلوم، بانخفاض قدره 1% وليس نسبة 47% المقترحة في البداية. وهذا الهامش، إضافة إلى الجهد التكنولوجي الذي لا يتوقف، يمكن أن ينير طريقا أرخص. وفي الوقت نفسه، ستبقى أفضل الأدلة للحياة على المريخ مختومة في أنابيب التيتانيوم، في انتظار من يعود لها.

مرجع

لقد ماتت عودة عينة المريخ التابعة لناسا، مما يترك الصين لاستعادة علامات الحياة من الكوكب الأحمر