اخترعت المملكة المتحدة التشفير الحديث، ثم أبقته سراً

وكالة المخابرات البريطانية GCHQ اخترع ‘تشفير المفتاح العام“- وهي طريقة نستخدمها كل يوم لضمان الخصوصية الرقمية. ومع ذلك، فقد أبقت الاكتشاف سريًا لعقود من الزمن متردد لاستخدامه – لست متأكدًا مما إذا كان دليلاً على الكذب.

وكانت هذه السرية هي التي جعلت الباحثين الأمريكيين في جامعة ستانفورد يكتشفون الطريقة بشكل مستقل في عام 1976، وتبعهم باحثون من معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا الذين حصلوا على براءة اختراع لشكل أبسط وأكثر عملية لتشفير المفتاح العام بعد بضع سنوات. وبعد ذلك حصلت الولايات المتحدة على كل الفضل في هذا الاكتشاف العام…

… حتى عام 1997 عندما كان رئيس وزراء المملكة المتحدة توني بلير رفعت عنها السرية وثائق حول هذا الإنجاز في محاولة لإثبات قدرة البلدان على الابتكار.

التقرير الذي رفعت عنه السرية من عام 1970 بعنوان “إمكانية التشفير الرقمي الآمن وغير السري” افترضت ما لم يكن من الممكن تصوره في ذلك الوقت: شكل من أشكال التشفير لا يتطلب من المستلم أن يتلقى أولاً مفتاح فك التشفير فعليًا أو عبر خط غير آمن.

كتبه موظف المخابرات البريطانية جيمس إليس، الذي اعتبر في البداية الفكرة برمتها مستحيلة سلكي:

وكتب لاحقًا: “كان الأمر واضحًا للجميع، بما فيهم أنا”. “أنه لا يوجد اتصال آمن ممكن بدون مفتاح سري، وبعض المعرفة السرية الأخرى، أو على الأقل بطريقة ما كان المتلقي في وضع مختلف عن المعترض. ففي نهاية المطاف، إذا كانا في وضعين متماثلين، فكيف يمكن لأحدهما أن يحصل على ما لا يستطيع الآخر الحصول عليه؟ وبالتالي لم يكن هناك أي حافز للبحث عن شيء مستحيل بشكل واضح.”

فقط عندما صادف إليس شكلاً جديدًا من أشكال إخفاء المكالمات الهاتفية وفك تشفيرها عن طريق إدخال الضوضاء وإزالتها، والتي طورتها شركة Bell Labs سرًا في الأربعينيات من القرن الماضي، بدأ يفكر في أنه قد تكون هناك طريقة.

ألهمت ورقة مختبرات بيل الإلهام لإيليس في عام 1969، مما أدى إلى مفهوم لما أصبح يسمى تشفير المفتاح العام. سيتم تحسينه بشكل أكبر من قبل زملائه كليفورد كوكس، ومالكولم ويليامسون – الثلاثة سيشهدون تتويج الباحثين الأمريكيين كأول من رواد هذه الأساليب.

جاء رفع السرية عن حكومة المملكة المتحدة في وقت كان فيه العالم الغربي يتصارع مع التشفير بشكل عام وكانت الحكومات تحاول السيطرة على استخدامه. في الفترة التي سبقت الانتخابات العامة في المملكة المتحدة عام 1997 التي انتخبت توني بلير، كان GCHQ يضغط على حكومة المملكة المتحدة لحظر تشفير المفتاح العام، ما لم يكن لديه “مفاتيح خاصة” للجميع. وكانت هناك جهود مماثلة تجري في الولايات المتحدة.

قبل ذلك بسنوات، في عام 1991، أطلق السيناتور جو بايدن عن طريق الخطأ “حروب التشفير” بعد الضغط من أجل حظر البريد الإلكتروني المشفر. وكتبنا عنها هنا:

أعطى هذا للمبرمج فيل زيمرمان الدافع لإنهاء وإطلاق مشروع تشفير المفتاح العام مفتوح المصدر الخاص به “خصوصية جيدة جدًا” (PGP.) وسوف ينتشر PGP بسرعة ــ ويجعل من المستحيل على الحكومات أن تتحكم في استخدامه. ومع نمو سوق أجهزة الكمبيوتر الشخصية، ومن ثم شبكة الإنترنت، زاد الطلب على التشفير.

واصلت المخابرات البريطانية القيام بذلك ضغط حكومة بلير لحظر تشفير المفتاح العام، ما لم يكن لديها نسخ من المفاتيح الخاصة لفك التشفير – تم النظر فيه بجدية. ومع ذلك، في عام 1999، تراجعت حكومة المملكة المتحدة.

وفي عام 2000، انتهت صلاحية براءة الاختراع الأمريكية لنظام تشفير المفتاح العام الذي وضعه باحثون في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا – وهو النظام الذي كان عملياً للاستخدام على الإنترنت – مما سمح باستخدامه التجاري المجاني على نطاق واسع في الولايات المتحدة وشركات التكنولوجيا الأمريكية.

يتم الآن استخدام هذه التكنولوجيا من قبل مليارات الأشخاص كل يوم، بما فيهم أنت الآن. ومع ذلك، بعد مرور 26 عامًا، يتعرض التشفير مرة أخرى للهجوم في المملكة المتحدة، مما يثبت أن هذه الحرب لن تنتهي أبدًا وأن المعارك ستستمر.